第三章
冷宫来了新人。
炭火的事办成之后，冷宫的日子好过了些。消息传出去，内务府那边往冷宫塞了三个人，说是“各宫不好安置的”，其实是嫌她们碍事，推过来的。
我没得挑。人来了，就得管。
但很快我发现——新人来了，不知道怎么当差。
一个个教，太慢。我一个人只有一双手，顾了库房顾不了膳房，顾了制图顾不了联络。
“得让她们自己学。”我在月会上说。
“怎么学？”张司膳问。
“考。”
屋里安静了一瞬。
“考什么？”周美人瞪大眼睛，“咱们这儿又不是科举。”
“就是科举。”我把炭条在桌上敲了敲，“冷宫科举。考过了，领差事。考不过，继续学，学到会为止。”
我连夜拟了一套题，写在裁好的粗纸上，一共两道。
第一题：物资调配。
“今有冷宫十人，每月炭火三十斤，冬日严寒，炭盆三个。如何分配可保无人冻毙，且炭火不超支？请详述方略。”
第二题：对外说合。
“太监总管刘公公嗜酒，每逢醉酒便克扣冷宫用度。请拟一份既能让他满意、又不损害冷宫利益的说辞。”
题纸贴出来的当天，冷宫炸了锅。
周美人咬着笔杆算了半天，最后交上来的所答写着：
“三班倒。每班三人围一盆，两盆轮换，一盆备用。每班两个时辰，**时炭火不灭。十人分三班，每班三人余一人，余者负责添炭、巡视、烧水。如此，三十斤炭可用一月。”
我看完，批了两个字：可行。
第二题更热闹。张司膳写的办法是“投其所好，送他两坛酒”，被我打回去重写。沈昭仪写的办法是“抓他把柄，逼他就范”，我批了“能用，但风险高，备选”。
沈昭仪也与考了。她不识字，口述所答，由我代笔。她答的是第二题，没有用任何术语，只说了一句：
“刘公公好酒，但更怕丢官。你让他觉得，不批这炭火，比批了更麻烦，他就批了。”
我把这句话记下来，批注：“不必用典，不必辞藻。看透人心，即是上策。”
最后是一个新来的写的办法被采纳了。
她叫方芷，十六七岁，瘦，手上有茧，是干过活的。她写的所答是：
“不用吓他。把往期炭火核销对照表递上去，让他自己看差额。他自己会批。”
我在这份所答下面画了个圈，批注：上策。攻心为上。
核完卷子，周美人和方芷过了，先领差事。没过的继续跟着学，下次再考。
冷宫不赶人。冷宫只赶不当差的人。
周美人过了。她拿着卷子看了半天，忽然问：“总管，我制图制到什么时候？”
“一个月。”我说，“画完四张图，改派联络。”
周美人掰着手指头数了数，数到**根，停了一下。
“那我能画只猫吗？墙角那只老猫，我观察好几天了。”
“画完正事再画猫。”
周美人叹了口气，走了。第二天上午，她果然在画图。下午我路过她屋里，听见她在跟那只老猫说话。
但我没想到，题纸泄了出去。
三天后，刘公公端着茶，坐在内务府的值房里，面前摊着一张抄来的题目。他看了半天，忽然笑了一声。
“冷宫还考课？”他问来报信的小太监。
“是呀。听说题还挺难。”
刘公公把那张纸折好收好。“去，把膳房的人叫来。下个月冷宫的米，掺三成陈的。”
小太监愣了一下。“公公，这……”
“她不是会考吗？”刘公公端起茶，吹了吹，“让她考。我看她考得过账，是不是能考过命！”
小太监退出去之后，刘公公没有立刻走。他坐了半晌，起身去了西边一间偏房。
偏房里坐着一个人。四十来岁，穿一件半旧的青灰袍子，手里盘着两颗核桃。是内务府副总管，姓严。
“严大人。”刘公公躬了躬身，“冷宫那边，我压不住了。”
严副总管没抬眼。“压不住？”
“那个沈氏，把三年的账都翻出来了。炭火、米粮、布匹，一笔一笔对。她手里有东西。”
严副总管盘核桃的手停了一下。“她手里有什么？”
“有您批过的那几笔。”刘公公声音低下去，“永和宫那笔炭，端妃那笔布，还有去年冬天，您让我从冷宫扣出来补西苑的那一百斤。”
严副总管把核桃搁在桌上。“她一个冷宫弃妃，敢往上递？”
“她敢。”刘公公说，“她连内务府的抄本都备好了。”
严副总管沉默了一会儿。“那就别让她递上去。”
“您的意思是——”
“她不是搞什么考课吗？”严副总管把核桃重新拿起来，“题能泄，账也能错。她手里的账，你想法子换一本。”
刘公公愣了一下。“换账？”
“她不是把账放在库房吗？库房谁管？”
“一个姓陈的，瘦高个，以前家里开过铺子。”
“开过铺子的人，最怕什么？”
刘公公想了想。“最怕亏本。”
“那就让她亏一次。”严副总管把核桃转了一圈，“你去办。办好了，永和宫那笔炭，我替你平。办不好——”
他没说完。刘公公已经出了一身冷汗。
换账的事，是十月十七那天办的。
那天我在内务府对账，不在冷宫。库房只有陈司库一个人。