第4章
缓舒展，不因清贫而狭隘，不因孤寒而怯懦。
他方才听闻岸边渔翁闲谈，说起长安春宴盛景，提及京中世家子弟风华绝代，人人皆是得露而生、倚云而长的名贵花木，远超乡野凡品。旁人皆叹寒门子弟难与争锋，他却心中自有坚守。
抬眸望向茫茫秋江，月色落水，澄澈万顷。他轻声开口，语声清浅，却字字坚定，随风散入漫漫江夜：“芙蓉虽在秋江，未必不如碧桃。”
碧桃得高园沃土、晨露滋养，红杏倚宫墙流云、天日恩泽，生来高高在上、占尽风光。可秋江芙蓉，生于寒水、长于清风，无人滋养、无人庇护，却能历经风雨、独立清波，自有一番傲骨风华，不逊繁花。
长安云端，红杏倚云，世家子弟谈笑风生，笃定前路坦荡；江南水底，秋江寂寂，寒门书生孤灯苦读，暗藏燎原之心。一北一南，一荣一寂，一在云端，一在江底。
两场风月，两种人生。一场高居庙堂，承天泽而骄；一场沉于江湖，守本心而韧。今科春闱的棋局，早已在无人知晓的南北明暗之中，悄然布下对子。那倚云红杏不知秋江寒水，那秋江芙蓉亦未惧云端繁花，只待春日放榜，便要相见一决。
第3集 · 投卷长安
江南**渐暖，送别了沉沉冬寒，也送远了一叶孤舟。沈秋白终究是辞别了秋江渔火，辞别了茅屋双亲，踏上了去往长安的漫漫长路。为了这一趟赴京投卷之行，他几乎倾尽所有。家中本就清贫，父亲坐馆授课的束脩、母亲昼夜织布的微薄收入，仅够勉强糊口度日。为凑足北上的盘缠，他咬牙变卖了家中仅剩的几亩薄田与老屋旁的半架桑林，那是沈家世代留存的微薄家底，亦是全家最后的生计依仗。
邻里皆不解，劝他安分守己，乡野书生，安稳度日便是福分，何必倾尽所有、远赴京华自取其辱。毕竟长安世家林立，门阀盘根错节，寒门士子纵使满腹经纶，也难抵层层壁垒。沈秋白只是谢过众人好意，将厚厚一叠誊写工整的诗稿、策论妥帖封入布囊，背上简单行囊，拜别双亲。他立于江岸长堤，对着故土深深一揖，眼底无半分犹疑。秋江芙蓉不惧风雨，既已生根，便要寻一场盛放，纵使前路荆棘满途，也不愿困于乡野，埋没此生。
一路舟车辗转，跋山涉水，历尽二十余日风尘，沈秋白终于踏入了心心念念的长安城。京华春色果然名不虚传，天街车马川流不息，朱门府邸连绵十里，宫墙巍峨，繁花似锦，处处是繁华盛景，与江南秋江的清寂孤寒判若两个天地。只是这满城春色、人间富贵，终究是属于高门世家的风光，于孤身北上的寒门士子而言，唯有满眼疏离与无尽局促。
他寻了城南一处最便宜的破落客栈落脚，屋舍逼仄简陋，仅容一床一桌，每日粗茶淡饭，省下每一文钱财，只为专心投卷干谒，求取一线机缘。他谨记科举惯例，春闱之前，士子必先投卷于朝中重臣、文坛名士，以求赏识引荐，方能在万千考生中崭露头角。而礼部侍郎高永崇，执掌科举礼教，便是天下士子投卷的首要人选。
次日清晨，天色微明，沈秋白便整理衣冠，换上一身最干净的粗布长衫，怀揣精心誊写的诗稿，徒步去往高侍郎府邸。高府门前车马盈门，朱漆大门庄严肃穆，石狮镇立阶前，往来皆是锦衣华冠的世家子弟与官吏宾客，人人气度雍容，唯独他一身布衣，立于车马之间，显得格格不入。
守门的门房见惯了达官显贵，目光扫过沈秋白朴素的衣着、洗得发白的鞋袜，眼底瞬间掠过几分轻慢与漠然。不等沈秋白拱手行礼、开口通报，门房便不耐烦地抬手阻拦，语气冰冷敷衍：“府中大人公务繁忙，无暇见布衣士子，有投卷便留下，人不必入内。”
沈秋白未曾争辩，亦无半分恼色。他早已深知寒门士子的窘迫，世态炎凉，门第分高下，本就是世间常态。他从容上前，将布囊中工整的诗稿双手奉上，轻声道：“劳烦管事代为转交，学生沈秋白，江南布衣，恳请大人一览拙作。”
门房随手接过卷册，潦草塞进门边收纳文书的木匣，连多看一眼纸页的心思都无，更不曾