第4章
熙宁五年三月，海边的风是咸的。
蔡京站在海塘上，看了很久。
塘下是一片盐田。潮水引进来，晒到半干，白花花的一条，从脚底下一直铺到天边，盐田的尽头立着四十二座煮盐的灶。
其中二十六座是冷的。
芦花场的监官姓卢，四十来岁，脸被海风吹得皲了。他跟在蔡京身后半步，一路说话。
“蔡尉您看，亭户跑了一大半。去年跑一批，前年跑一批。跑不动的老弱留下，煮出来的盐还不够交官的。”
“跑去哪儿了？”
“有的下海，有的去了淮南。”卢监官压低声音，“下海的是贩私盐。”
“去淮南的呢？”
“还是煮盐。”卢监官说，“淮南那边给的本钱高。”
“高多少？”
卢监官伸出三根指头。
“三成。”
蔡京没接话，走下了海塘。
盐田边上有个老亭户，正拿泥补灶。
老人姓徐，七十上下，背驼得像张弓。蔡京蹲下去，问他一灶一天出多少盐。
“好天时，一石半。”
“柴钱呢？”
“柴自家割的，不花钱。”老人说，“花钱的是卤。淋一担卤，要挑七趟水。”
“官给多少本钱？”
“一斤四文。”
“市上盐卖多少？”
老人抬起头，看了他一眼。
“官盐五十文一斤，私盐二十文。”
“那你为什么不卖私盐？”
老人的手停住拉。
他盯着蔡京看了半晌，忽然笑了一下。那笑里没有东西。
“我儿子卖了。”
“现在呢？”
“在牢里。”老人说，“淮南路那边的牢。”
“去年一年，你们缉了多少私盐？”
卢监官接话接得很快：“四百三十斤。”
“官盐卖出去多少？”
“一千二百石。”
“私盐卖出去多少？”
“这个……不归小的管。”
“大概呢？”
卢监官张了张嘴，答不上来。
蔡京替他答了：“海上的，谁也数不清。”
“是。”卢监官松了口气，又有些不安，“上头要数目，小的就报数目。抓着多少报多少，抓不着……”
“抓不着怎么办？”
“抓不着，就报个差不离的。”卢监官搓了搓手，“总得比前年多些。”
蔡京点了点头，没再问。
他心里已经落下了一句话：这个数目，和青苗那本册子上的数目，是一路货色。
海风从背后推他。远处那二十六座冷灶，一排黑窟窿，像被人挖了眼。
回到县衙，天已经黑了。
沈安把两浙盐务的旧册搬出来，摊了一地。
蔡京盘腿坐在席上，一页一页翻。翻到三更，抬起头。
“拿纸。”
沈安磨墨。
蔡京一行一行念，沈安一行一行记。
盐本钱，四文。
场仓收盐，每斤除样盐二两，除淋卤耗一成，除仓子脚钱一文，除纸笔灯火半文。
搬盐入州仓，脚夫每斤二文，船钱每斤一文，押纲縻费每斤三文。
州仓发铺，每斤再除仓耗一成，加铺垫钱二文。
铺户认销有定额，卖不掉的自己赔，赔不起的挂账，这笔账也摊进价里。
记到最后一行，沈安的手停了。
“蔡尉，这……”
“算。”
沈安拨算盘。拨了很久。
“一斤盐，从灶上到铺子里，本钱四文，其余三十一文。”
“盐占几成？”
“一成多点。”
蔡京看着那张纸，很久没说话。
窗外敲了三更。
“私盐二十文，官盐五十文。”他说，“中间差的三十文，不是盐的价钱。”
“那是什么的价钱？”
“是这一路上，每一双手过一遍都要拿一点。”蔡京说，“拿的人太多，盐就贵了。盐一贵，没人买官盐。没人买，铺户就赔。铺户赔不起，就往价里摊。越摊越贵。”
沈安抬起头：“那要不要多派些弓手，把私盐堵住？”
“堵得住吗？”
沈安不说话了。
“海岸线几百里，处处能上岸。”蔡京把纸拿起来，凑到灯下，“卢监官说要添两百个弓手。两百人，一年多少钱？”
沈安拨了两下：“月钱两贯，一年四千八百贯。”
“四千八百贯，买两百个人去堵三十文。”蔡京放下纸，“堵得住还好。堵不住呢？”
“堵不住，明年就要四百个。”
条陈写了半个月。
改到第七稿，蔡京拿去**。
沈希颜看完，把纸搁在案上，半天没动。
“你知道这一刀下去，端掉多少人的饭？”
“三十一文里，端掉十七文。”
“这十七文，是仓子的常例、押纲的縻费、州县胥吏的铺垫。”沈希颜说，“他们拿了这个，才肯办事。你端了，他们就不办了。”
“不办就换人。”
“换谁？仓子是**的，纲官是转运司的老人。”沈希颜看着他，“蔡京，他们不会跟你吵，他们会等。”
“等什么？”
“等你这里的盐卖不动。”沈希颜说，“然后报上去，说你坏了盐法，亏了盐课。”
蔡京沉默了一会儿。
“那就让他们先等三个月。”
“三个月？”
“三个月为期。”蔡京说，“我不动他们的常例，只在钱塘一县试新价。三个月后，盐课不增，我一个人担罪，具状画押。”
沈希颜盯着他。
“你会不会算错？”
“会。”蔡京说，“算错了，我认。”
试新价的第一天，盐铺门口没人。
官盐从五十文降到二十五文，一斤足秤，不加耗。
铺户不敢领。他们怕领了卖不完，按老规矩还得赔。
蔡京让沈安每天坐在铺子里，数进来几个人，买几斤，问一句为什么来买。
头十天，一天卖不到三十斤。
第十一天，有个老妇来买盐，买了两斤。沈安问她。
她说：“这里的盐不掺沙。”
第十二天，铺子里断盐了。
沈安跑去州仓问，回来说仓里没有了。
蔡京当天去了州仓。
仓子姓胡，五十多岁，在州仓管了十七年盐。他领着蔡京进仓，一边走一边叹，说仓底空了，说今年的盐收得少，说海边灶冷了没人煮。
蔡京没听他叹。他站在仓门口看地。
“地上的盐渍是新的。”
胡仓子不叹了。
蔡京让人扛梯子来，自己爬上去，掀开最上面一层芦席。
席子底下码着一整垛盐，麻袋摞到屋梁。
“几月的盐？”
胡仓子的脸白了。
“蔡尉，这盐要是发了，我们仓里这十几号人吃什么？”
“吃俸钱。”
“那点俸钱。”胡仓子终于忍不住，“十七年了，盐从我手里过一趟，拿一文，从来都是这样。”
“从来都是这样。”蔡京把这四个字重复了一遍。
他没有发火。
他从梯子上下来，拍掉手上的灰。
“我今天不办你。”
胡仓子愣住了。
“这垛盐发下去，铺子里卖出来的钱，我照数报上去。”蔡京说，“你压了十二天，我记十二天。压二十天，我记二十天。三个月后，我把这本账和盐课一块儿报到转运司。盐课增了，压盐的事没人问；盐课增不了，你我都完。”
胡仓子张着嘴。
“去开票。”
那天下午，盐发了出来。铺子门口排起了队。
私盐从二十文落到十六文，还是没人买。贩私的下了海，回来把盐堆在滩上，看一眼就走。
第二个月，亭户回来了十九户。徐老汉的灶重新冒了烟。
第三个月期满，沈安结账，手抖得握不住笔。
“蔡尉，六千一百贯。”
“去年同期呢？”
“三千二百贯。”
蔡京接过那本账，从头翻到尾，翻了两遍。
那天夜里他没有睡。
他在算另一笔账。
钱塘一县，夏秋两税折钱，一年一万一千余贯。青苗散敛，一年几百贯。而盐这一项，一县三个月就是六千贯。
沈希颜说过，两浙一路的盐利，岁入几十万贯，比一路的秋税还多。
田里那点钱，是一亩一亩抠出来的。
盐里那点钱，是一斤一斤流出来的。
一个月后，转运司的批文下来：钱塘新价，准沿海诸县试行。
批文到的时候，蔡京正在盐场上看灶。他接过文书，看了一遍，交给沈安收着，自己接着往前走。
卢监官跟在后面，忍不住问：“蔡尉，这是升还是不升？”
“不升。”
“那为什么笑？”
蔡京这才发觉自己在笑。
“因为四十二座灶，今天都冒烟了。”
蔡卞的信是从江阴寄来的，走了二十七天。
信不长。
说江阴的青苗，去年散出去三千余贯，秋后还回来的有八成八。说州里报了上去，司农寺派人来核，核完没挑出错。
最后两句，蔡卞写得急，墨都洇开了。
“王相公见了我的条陈，招我去开封议事。”
“另：亲事已议，是王家的女。”
蔡京把信读了三遍。
沈安在旁边收拾册子，偷偷看了他一眼。
“蔡尉，是喜事？”
“是喜事。”
蔡京把信折好，压在盐务册子下面。
那天晚上他坐在灯下，很久没动。
弟弟在江阴做的事，是照着法子往下推。
他在这里做的事，是把一路上那些手掰开。
弟弟救的是贷不到钱的人。
他断的是拿惯了钱的人。
灯芯爆了一下。
他把那封信又抽出来，看了一遍那两行洇开的字，重新压了回去。
半月后，蔡京又被叫到**。
沈希颜手里捏着一封信，没急着给他看。
“蔡京，你那份盐务条陈，我报到转运司，转运司报到三司。这是明面上的路。”
“还有暗的？”
“还有暗的。”沈希颜说，“有人抄了一份，另附私信，直接送去了开封。”
蔡京抬起头。
“谁？”
沈希颜把信推过来。
“判司农寺，吕惠卿。”
蔡京握着那封信，没有动。
窗外有船橹的声音，一下，一下，从河上过去。
沈希颜等了一会儿，等不到他说话，便自己往下说。
“泉州晋江人，与贵乡隔着一百来里。熙宁二年进的司农寺，如今判寺事。王相公的手，有一半在他那儿。”
蔡京还是没说话。
他不认得这个人。这个人也不认得他。中间只隔着一本从海边盐场抄出来的册子，走了二十多天。
“提举。”他终于开口，“我明天回钱塘。”
“条陈已经递了，你还回去做什么？”
“等回音。”蔡京说，“盐铺里的价是我定的。价一变，人就会变。我得看着。”
他起身告辞。
走到门口，沈希颜忽然叫住他。
“蔡京。”
“下官在。”
“你今年二十五？”
“二十五。”
沈希颜看着他，半晌，只说了三个字。
“路还长。”
蔡京拱了拱手，出门。
**的三月，夜里有雨。他没有伞，一路走回客店，肩上湿了一片。
沈安还没睡，灯下摆着那本盐务册子。
“蔡尉，明早的船几时？”
“卯时。”
“那……开封那边？”
“不急。”
蔡京把湿衣裳脱下来，搭在窗棂上。
他站在窗前听雨。
雨里还夹着一点咸味，是从海边跟过来的。