第15章
第二天傍晚，阿苓放学的时辰比平时早了半刻。沈蘅正蹲在院子里给那盆薄荷换土——根须已经从盆底的孔里钻出来了，不换个大点的盆怕是撑不过这个秋天。青萝从厨房翻出一个旧的陶盆，比原来的大一圈，盆沿上刻着一圈歪歪扭扭的云纹，大概是哪个窑厂烧废了便宜卖的。
“姨娘，阿苓一个人去后巷了。”翠儿从院门外探进半个身子，跑得上气不接下气，“青萝姐姐跟在他后面，隔了大概二十步。那个陈少爷果然在槐树底下等着。”
沈蘅把薄荷从旧盆里连土带根***，根须缠成一团白花花的乱麻。她一边把根须抖开一边问：“后巷有别人吗？”
“没有。萧副将安排的亲兵在巷子两头，一个在修墙，一个在扫地，都穿着便装。路过的只有咱们府里的人，没人往巷子里拐。”翠儿缓了口气，“不过那个陈少爷不是一个人来的。他身边还有个男孩，年纪跟他差不多大。不是学堂里的人，我没见过。”
沈蘅的手顿了一下。不是学堂里的孩子。林府来的？不像。林府送东西的婆子不可能带个孩子进王府。赵嬷嬷那边的亲戚？也不太可能。赵嬷嬷一出事，陈家躲还来不及。那这个孩子是谁？
她把薄荷放进新盆里，填上土，压实，浇了半瓢水。水从盆底的孔漏出来，淌在石板上，沿着石板的纹路弯弯曲曲地往外流。猫凑过来闻了闻，被薄荷味呛得打了个喷嚏，甩甩头走了。
“那个孩子长什么样？”
翠儿皱着脸想了半天：“穿得挺干净，不像府里的家生子。脸圆圆的，手里拿了个东西——好像是块糕，也好像是块饼。他递给陈少爷，陈少爷没接。”
沈蘅把沾在手指上的泥在围裙上蹭了蹭，站起来走到院门口。夕阳把整个院子染成了金红色，芭蕉叶的边缘亮得像镀了一层铜。远处府学方向的读书声已经散了，取而代之的是孩子们放学时乱七八糟的叫嚷声。在这些声音里，她听见萧让的声音——不是亲耳听见，是读心范围内，萧让站在后巷附近的一棵榆树后面，心里在说——“那个脸圆的不是王府的人。得查。”
他已经在查了。
后巷里。
阿苓走进巷子的时候，手里的书包带子被他攥得紧紧的——不是因为害怕，是因为他怕自己临时忘了要说什么。他把那两句话在肚子里翻来覆去念了一整天，念得连中午的馒头都没吃出味道。
陈少爷站在歪脖子槐树底下，背靠着树干，两只手插在袖子里，肩膀缩着。看到阿苓走进来，他的下巴先抬了一下——那是他以前对着阿苓惯用的姿态，拿鼻孔看人。但抬到一半又落回去了，因为他想起自己身后没有跟班，旁边只有一个埋头啃糕的栓子，而阿苓身后二十步，站着阿苓的姐姐。
“你姐跟着你。”陈少爷说。不是挑衅的语气，但也不是友善的语气。更像是在陈述一个让他不太舒服的事实。
“她站在那儿，不帮我说话。”阿苓把书包放到地上，直起腰看着陈少爷，“我来跟你说件事。”
陈少爷的手从袖子里抽出来，垂在身体两侧。他的手指缝里有墨迹，指甲剪得很短——前几天在学里被李夫子查功课，指甲太长被罚剪了。他盯着阿苓，眼神是戒备的，但没走，也没开口骂人。
“那支笔，”阿苓说，“我可以不要了。”
陈少爷愣了一瞬。他的嘴张开又合上，像要说什么刻薄话，但没能说出口。他脸上浮起一种阿苓没见过的表情——不是愤怒，不是得意，是一种不上不下的困惑，像你在等别人打你一拳，他却忽然往你手里塞了个东西，你低头去看是什么，忘了攥拳头。以前每次阿苓退让都是被逼的——被他娘逼的、被赵嬷嬷逼的、被李夫子罚的。但这次没有人逼他。
“但是，”阿苓又说，“你得自己来拿。不能让别人替你要，也不能让别人替你拿。你抢过一次，所以这次我不会送到你手上。你想要，就自己来拿。”
陈少爷瞪着他。足足瞪了三个呼吸那么久。
栓子站在旁边，糕吃完了，手指上还沾着碎屑。他看看阿苓，又看看陈少爷，脸上露出一点困惑，想走又觉得这时候走不合适。他把手指在裤子上蹭了蹭，不知道该站哪边，最后往后退了一步，站在了两个人中间偏左的位置——离陈少爷近一点，但也没多近。
“你以为你是谁？”陈少爷的声音终于出来了，但比他预想的尖，破了个音，“你以为我愿意拿你那支破笔？笔杆上还有你咬的牙印，我拿了都嫌脏。”
阿苓没有回答。他只是站在那里，站在夕阳照进来的巷子口，背光，脸上什么表情都看不清。他站了片刻，弯下腰捡起书包，转身往巷子外面走。
他走了三步。然后听到身后一个声音。
“我不要笔。”
陈少爷的声音还在抖，但不是因为愤怒。他的眼眶红得厉害，手在袖子里攥成拳头，指节发白。他往前迈了一步，脚尖踢起一小撮灰。
“我不要笔，”他说，声音压得很低，低到只有巷子里的人能听到，“我就是——我就是想跟你们一起玩。”
这句话从陈少爷嘴里出来的时候，他自己先愣住了。像是被人从喉咙里拽出去的，他站在原地喘了两口气，然后猛地推了栓子一把——不重，就是那种恼羞成怒的推法，推完自己先转身跑了。跑出去十几步，又停下来，没回头，站在巷口那棵老槐树底下，肩膀一抖一抖的，像是在等什么——等身后有脚步声追上来，又怕没有。
栓子被推得莫名其妙，**肩膀看看阿苓，又看看巷口的背影，忽然说了一句让青萝在后面都忍不住笑出声的话。
“他自己说要跟你玩的，他推我干嘛？”
阿苓没有笑。他看着陈少爷站在巷口的背影，想了一会儿，把书包重新放到地上，从里面翻出一样东西——不是那支被抢过的笔，是一支新的，笔杆上什么都没有，竹子的清香还没散干净。这是昨天沈蘅给他买的，从周嬷嬷那里支了一钱银子，说是奖励他《孟子》背得好。
“我有一支新的。”阿苓说，声音不大，但巷子里很安静，每个字都清清楚楚，“旧的我要留着，新的可以给你用。但是不是送给你——是借给你。你什么时候学会不抢人东西了，什么时候它就是你的。”
陈少爷转过来。他的眼眶还是红的，鼻涕挂在嘴唇上面，亮晶晶的。他看着阿苓手里那支新笔，看了很久。然后他往前走了一步，又一步，走到阿苓面前，伸出手——伸到一半停住了。
“我没有东西跟你换。”
阿苓把笔塞进他手里。“那就先欠着。以后学堂里我有不会的字，你教我。”
沈蘅站在院门口，等着阿苓回来。她手里那把薄荷换下来的旧土已经凉透了，被她搓成了一个个小泥球，整整齐齐排在石桌上，像一排棋子。
刚才巷子里发生的事她听得很清楚——不是用读心术，是翠儿一直在旁边实时转播。翠儿躲在巷口的柴堆后面，把每一个细节都复述了一遍，包括陈少爷的鼻涕、栓子的抱怨、和那支被塞进陈少爷手里的新笔。青萝站在二十步外全程看着，眼泪掉了好几回，怕被阿苓看见，拿袖子偷偷蹭掉了。
院门推开，阿苓走进来，书包带子还是攥得紧紧的，但脸上的表情和平时放学回来完全不一样——不是高兴，也不是得意，倒更像是上完了一堂特别难、难得他腿软的课，终于可以坐下来了。他把书包放在石凳上，端起沈蘅那杯凉掉的白水灌了三大口，然后长长地呼了口气。
“说完了？”
“说完了。”阿苓放下杯子，“我把新笔给他了。不是送——是借。他说他没有东西跟我换，我说你以后教我写字就行。”他顿了顿，“我说完以后他在巷口站了好一会儿，栓子过去把他拉走了。”
沈蘅把排在石桌上的泥球一个个捡起来扔回花盆里。“不是让你把旧笔给他吗？怎么把新的给出去了？”
阿苓没有回答这个问题。他反问了一句：“姨娘，你今天早上换薄荷的盆，为什么不把**剪掉？青萝姐姐说**留着会缠成一团。”
沈蘅看了看手里那团白花花的根须，又看了看阿苓。这孩子不是在转移话题，是认真的。“有些根不能剪。剪了它活不了。”
“那旧笔就是我的**。”阿苓说，“那支笔上有我咬的牙印，有李夫子第一次夸我的那页字。这些东西不能送人。新笔没有——新笔上面什么都没有。”
沈蘅没有说话。她把最后一颗泥球丢进盆里，拍了拍手上的土。花猫跳上石桌，闻了闻那排泥球的位置——已经空了——不满地甩了甩尾巴。青萝从院门外进来，眼睛还是红的，但嘴角压不下来。她走到阿苓面前，把他的书包拿起来拍了拍灰，忽然在他脑门上弹了一下。
“以后不许一个人去后巷。”
“你在我后面——”
“我在你后面也不行。下次我站你旁边。”
阿苓捂着脑门，委屈地看了沈蘅一眼。沈蘅端起那杯被阿苓喝空的水杯，站起来去厨房倒水，路过阿苓身边时说了一句：“听你姐的。”
天色暗下来，厨房里亮起了灯。青萝在灶台前切菜，锅里煮着小米粥，咕嘟咕嘟的声响从锅里漫出来，混着柴火燃烧时细微的噼啪声。阿苓趴在西厢的窗台上，借着最后一点天光抄《孟子》。花猫蹲在石凳上，前爪搭在桌沿，盯着桌上那排被沈蘅忘掉的泥球碎片，尾巴尖轻轻摆着。
沈蘅靠在门框上，看着天边最后一点金色沉下去。她在想那个脸圆的陌生男孩——不是王府的人，为什么会在府学后巷，跟陈少爷站在一起？她想起昨天林府来的婆子在巷口等人。也许等的不是陈少爷，也许等的是这个男孩。也许这个男孩跟林府有关系——林家的亲戚？邻居家的孩子？更小的信使？林婉清的棋还没走完。陈少爷这条线刚被阿苓接住，新的线又在别的地方冒出来。
粥锅噗锅了，小米粥从锅盖边缘漫出来，滴在灶台上，嘶的一声。青萝手忙脚乱地揭开锅盖，被蒸汽烫了一下，捏着耳朵跳了两下。阿苓从窗台上抬起头看了一眼，又低头继续抄书了。猫放弃了那排泥球碎片，从石凳上跳下来，走到厨房门口，蹲在门槛上，喵了一声。
沈蘅走进厨房，帮青萝把锅盖架好。然后她从碗柜里拿出四个碗——比平时多了一个。
“多拿一个碗做什么？”
“万一有人来蹭饭。”
青萝看了她一眼，没问谁会来蹭饭，只是从筷笼里又抽了一双筷子。