第9章
净身房的院子比赵桓离开时更破败了。
西厢的窗纸破了两处，风灌进去，把屋里一个杂役晾在窗台上的粗布袜子吹落在地，没人捡。院子里晒着几件洗过的旧衣裳，水嘀嗒嘀嗒滴在青砖缝里，渗下去，留下一道浅浅的泥痕。
赵桓推门进屋时，屋里三个杂役正蹲在地上分一碗腌萝卜，看见他进来，几个人飞快把碗藏到床底下，站起来讪笑。
“赵公公回来了。”年纪最小的那个叫狗儿，才十四岁，瘦得颧骨凸出来，咧嘴笑时露出一口黄牙，“您那床铺我天天给您晒，没敢让人动。”
赵桓没接话，走到自己铺位前扫了一眼。被褥叠得整整齐齐，枕头摆在正中间，表面上看不出任何问题。但他伸手按了一下褥子底下第三块床板——指尖碰到木板边缘时，心里一沉。
他走之前在那个暗格里留了一小撮纸灰，故意用指甲盖压出一个很浅的十字纹。现在十字纹还在，但纹路边缘散开了，是被人用手指碾过的痕迹，然后又用指腹重新压了一遍，想恢复原样。
有人翻过他的铺。
“赵公公这一走好几天，听说您在乾清宫当差了？”管事太监李朝用从门外踱进来，手里端着个茶壶，壶嘴冒着热气。他脸上挂着笑，但笑没到眼底，眼珠子在赵桓身上转了一圈，最后落在他腰间那根新腰带——是内务府新发的青布腰带，乾清宫伺候的人才有。
“***说笑了。”赵桓转过身，脸上带着一贯的恭顺表情，微微弓着腰，“哪是什么当差，就是给皇上研墨递折子，跑腿的活计。”
“研墨递折子？”李朝用把茶壶搁在窗台上，拍拍手上的灰，“那可了不得。净身房出去的人，能进乾清宫的，上一个是王承恩王公公——人家现在可是御前红人。你小子，有福气。”
话里的酸味稠得化不开。
赵桓低下头，从怀里掏出一个布包，解开，里面是一把碎银子，大概三四两重。他转头看了看屋里几个杂役，又看了看李朝用，忽然笑了一下，把那包银子往院子中间的石板上一倒。
碎银子砸在石板上，发出清脆的响声。
“这银子是我这几日攒下的。”赵桓的声音不大，但院子里每个人都听得清清楚楚，“但我不瞒各位——我赵桓这脑袋，说不定哪天就搬家了。皇上身边的事，知道得越多，死得越快。这些银子留在我身上是祸害，不如散了。”
他说完，把那包银子的布也扔在地上，转身朝门外走。
院子里安静了两三息，然后几个杂役一拥而上，趴在地上抢银子。李朝用没动，站在窗台边盯着赵桓的背影，眼神变了——从试探变成了困惑，甚至带了一点同情。
“这小子是不是真摊上事了？”李朝用低声嘀咕了一句，弯腰捡起那块包银子的布，翻过来看了一眼，布角上绣着个“乾”字，是乾清宫的旧物件。他把布塞进袖子里，没再说话。
赵桓走出净身房院子时，后背的衣裳已经被冷汗浸透了一小片。
他刚才那番话半真半假——散银子是真的，但他故意说“皇上要杀我”这种话，为的是让李朝用和那些杂役觉得他是个倒霉鬼、短命鬼，不值得盯。只要他们觉得他活不长，就不会费心思深挖他的底细。
他走在回乾清宫的夹道上，两边是高耸的红墙，墙头上积着昨夜的雪，融化的雪水顺着瓦缝往下淌，滴在他肩头。他没擦，步子不快不慢，像个普通太监那样低着头走路。
夜里戌时三刻，赵桓在乾清宫西配殿值夜。
殿里烧着炭，热气闷得人昏昏沉沉。他坐在门槛边的矮凳上，手里拿着一本《大明会典》做样子，耳朵听着外头的动静。风刮过宫檐，把悬在廊下的铁马吹得叮当响，远处有更夫的梆子声，一声长两声短。
忽然，窗根底下传来一阵轻微的窸窣声。
赵桓没动，继续翻书。过了片刻，一只瘦得皮包骨的手从窗缝里伸进来，手心里攥着一张折成方块的纸条。那只手把纸条放在窗台上，又缩了回去，脚步声很快消失在夜色里。
赵桓等了约莫一盏茶的功夫，确认院子里没有第二个人的呼吸声，才起身走到窗边，拿起纸条，凑到烛火下展开。
纸条上的字写得歪歪扭扭，像是用炭条匆忙写的，墨色很淡，但每个字都用力到几乎戳破纸面：
“魏忠贤已于凤阳起行。”
赵桓盯着那行字看了很久，然后把纸条凑到烛火上，看着它烧成灰烬，灰烬落在地上，碎成几片。他用鞋底把灰碾进砖缝里，重新坐回矮凳上，翻开那本《大明会典》。
他脸上没什么表情，但捏着书页的指节微微泛白。
魏忠贤起行——这意味着那张最大的底牌，已经开始动了。而曹化淳在宫里的动作、黄立极被栽赃的箭头、孙传庭遇刺的局，所有这一切，恐怕都在等着这尊“九千岁”重新回到京城。
窗外的风又大了些，把廊下那盏灯笼吹得摇摇晃晃，光影在墙上晃来晃去，像什么蠢蠢欲动的东西正要从暗处爬出来。
赵桓合上书，吹熄了灯。黑暗里，他睁开眼，盯着头顶那根横梁。
他得在魏忠贤入京之前，先做一件所有人都想不到的事。