第21章
陈林亲自出城迎接，给予了极高的礼遇。他当场宣布，泽鱼氏族保留其捕鱼的特长，划拨更好的渔场给他们，其青壮年经过训练后编入炎虎部落的“水战”分队（新设立的编制），族长则进入巨河领的管理层担任副手。全族欢腾，感激涕零。
泽鱼氏族的归顺，产生了巨大的示范效应。
仿佛推倒了第一块多米诺骨牌，接下来的一个多月，前来表示臣服或请求庇护的部落使者络绎不绝。有的是一整个小部落，有的是几个联合起来的氏族，甚至还有一些从更远方逃难而来、寻求安身立命的零散家族。
陈林来者不拒，但并非照单全收。他派出了以树皮为首、由原林鸟部落和炎虎本部战士混编的“宣抚队”，前往各个有意归附的部落进行实地考察和评估，确认其诚意和价值。对于真心归附的，他慷慨地给予保护和援助；对于首鼠两端、企图捞好处的，则严厉警告甚至武力驱逐。
巨河城变得前所未有的热闹和繁荣。新的屋舍不断拔地而起，集市上交换的物品琳琅满目，来自不同部落的人们穿着各异的服饰，操着不同的口音，却在炎虎的律法下和谐共处，进行着公平的交易。一种超越部落隔阂的、基于共同利益和秩序的“炎虎认同”，开始在潜移默化中形成。
陈林站在重新加固加高的城墙上，望着城外蜿蜒流过、滋养着万物的巨河，以及更远方层峦叠嶂、尚未臣服的山林。他的身后，不再是那个蜷缩在山洞中的小部落，而是一个拥有数千人口、控制着广阔肥沃土地、兵强马壮、百川归流般吸引着四方来附的新兴势力。
“王，东边传来消息，”岩快步走上城墙，脸上带着压抑不住的喜色，“树皮的探险队，派人回来了！他们……找到大海了！还带回了那种白色的‘石头’！”
陈林猛地转身，眼中爆发出前所未有的光彩！盐！找到了！
拥有广袤土地和人口，再掌控了无尽的盐源……陈林仿佛已经看到，一条更加辉煌的征服之路，正在脚下无限延伸。
百川归流，终成大海。而他的**，也必将如这浩瀚海洋一般，波澜壮阔。
“传令，”陈林的声音平静，却蕴**不容置疑的力量，“加快整合新附部落的速度。明年开春，我要一支能够进行长途远征的精锐之师。我们的目标，该看向更远的地方了。”
东方，那片蔚蓝的、蕴藏着无限可能的大海，在向他招手。
凛冬的第一场雪，细碎而安静地覆盖了巨河城新铺的屋顶和远处的田垄。严寒并未能冻结这片土地上的勃勃生机。相反，随着最后一个前来归附的小氏族在城外的临时营地安顿下来，一种前所未有的向心力和忙碌感，驱散了冬日的萧瑟。
树皮派回的使者带来的消息，如同在滚烫的油锅里泼进了一瓢冷水，让整个炎虎部落的高层彻底沸腾了。
使者是跟着一支运送皮毛和草药的商队混回来的，风尘仆仆，嘴唇干裂，但眼睛却亮得吓人。他带来的不是言语，而是实物——一个用厚实兽皮紧紧包裹的小皮囊。当他在议事厅里，当着陈林、岩以及所有核心头领的面，小心翼翼地解开皮囊，倒出里面雪白晶莹的颗粒时，整个屋子瞬间安静得能听到雪花落在屋顶的声音。