第27章
老人当场取出随身活册。两处货主押记下面都写着陈砚的名字，他用炭条一道一道划过去。黑痕落下，陈砚已经约好的两笔稳定进项，就断在他眼前。
魏乘风把活册合上，递还老人，又朝陈砚温声道：“你替官面办事，我不拦。只是这七日的肉钱、药钱和工钱，得去别处挣了。”
九月十三清早，陈砚先去了两名原货主那里。前一日，赤沙帮已把他谈妥的两桩短活从三栈活册上划掉。一桩货还压在东栈，一桩要过西埠；两名货主都肯认先前谈好的价，栈口却不认他的验签，也不给挂押牌。两份原本稳当的钱，就这么拿不出来了。
北门小仓门旁钉着“南仓周记”的旧木牌。周掌柜先看了一眼陈砚腰间仍挂着的正式验药牌，才叫管仓的开篓。三十包山茱萸码在篓里，这批货午前要走北门旱路出城；他催着快验，却不肯动最底下两包。陈砚让脚夫把上层二十八包先挪开，底下麻纸已经洇出一圈深色；绳一解，酸潮气直往外冒。
周掌柜蹲下捻碎一枚发软的果肉，脸色沉了半晌，回头叫管仓的换货。重新封篓时，他把二百文点到陈砚手里，又从袖中抽出一张空着验药人名字的下旬活单，压在换下来的两包湿货上，提笔填了个“陈”字。
“下旬还有两趟，也从北门走。”他说，“你的牌若还在，就照今日的价。”
陈砚拿到钱，先去肉铺割了三日的肉。傍晚韩守义用藤棍抽在他左肩，青痕沿着棍梢浮出来；夜里他仍只走两轮《伏牛炼形功》，第三轮没有碰。
第二日，霜降。
城南粥棚刚支起来，马魁的遗孀便被领到长案前，魏乘风亲手解开一只钱袋，把丧银之外拖欠的两月家钱一串串摆开，又叫账房当着她的面数了两遍。
妇人把怀里孩子冻红的手往袖中塞紧，问了一句：“往后的米呢？”
“每月初三，去东院领。”魏乘风舀起一勺热粥，添进孩子的粗陶碗里，“马魁犯的事归马魁，他替帮里走过的路，我认。”
账房随即递来米票，旁边两个帮众又把半袋粳米和一包御寒散材放到妇人脚边。妇人攥着米票，低头看了半晌，才把孩子推到粥锅前，朝魏乘风低下头。
“谢恩主。”
这一声出来，排粥的脚夫中跟着响起几声。有人喊魏**，有人干脆也喊恩主。
领粥的队伍又往前挪了几步。济生堂今日给粥棚送来两筐姜片，韩守义让陈砚跟来对出库号。他交完货没有立刻走，又捻开一粒从米袋缝里漏出的陈米。米粒干硬，没有霉斑；姜片也晒得透，断口颜色均匀。陈砚翻过盛姜的旧篓，看清自家批号才收手。
青河县武馆的教习崔嵬就在两步外看着他。那人三十来岁，短褐外罩着武馆的窄袖衣，腰上没挂名帖，只用布带束着一把木鞘刀。
“满棚的人都在看魏乘风怎么做恩主，你倒好，先去翻他的米袋。”
陈砚拍掉指上的米糠：“喊声不下锅。米、姜和药才进人的肚子，若这里坏了，前头发多少丧银也补不回来。”
崔嵬笑了一声，目光越过陈砚，落回长案那边。
马魁的遗孀已经领着孩子挤出人群。魏乘风等她走过棚口，才把粥勺搁在锅沿上。
四名赤沙帮帮众随即从棚后带出一个五十岁上下的灰衣管事。管事没戴枷，腰牌已经被摘，身后还跟着妻儿；一个账房抱着旧木匣，另一人提来炭盆，一并放在粥棚前的空地上。