第15章
回到家中，我一遍遍回想刘铁嘴的话，像一块沉甸甸的石头，重重压在我的心头。
钱老板。
我险些把这茬彻底忘了。
自从他上门求合作被我回绝，至今已有十余日。这十几天里，**夜扑在官仓的差事上，赶制横梁、打磨立柱，日日核对各样尺寸、严控木料误差，忙得脚不沾地，根本无暇顾及旁事。
可钱老板不一样。
他是实打实被我扫了面子。
三倍高价，再加十几年布坊独家长期供货的优厚合同，换来的，只是我一句轻飘飘的“我已经答应了别人”。
换作任何人，都会记恨在心。
“守墨。”
父亲的声音将我纷乱的思绪拉回现实。
“嗯？”
“你方才说，刘铁嘴让你小心钱老板？”
“是。”
“他具体说了什么？”
“没细说缘由。”我轻轻摇头，“只叮嘱我多加提防。”
父亲眉头紧紧皱起。
“刘铁嘴这人，向来无利不起早。”他沉声道，“他平白无故提醒你，定然事出有因。”
“会是什么原因？”
“我猜不透。”父亲稍作思索，语气凝重，“但有一点可以确定——他既然特意提点，就一定知晓一些我们不知道的内情。”
知晓内情？
刘铁嘴到底知道些什么？
我脑中飞速推演。
他知晓我当众得罪了钱老板，知晓钱老板在长洲根基深厚、势力盘杂，更知晓对方心胸狭隘，绝不会就此善罢甘休。
所以他才特意提醒我。
可他为何要提醒我？
是看在赵无咎的情面？还是另有别的算计？
“守墨。”父亲开口叮嘱，“你近日出门行事，务必谨慎小心。”
“我晓得。”
“还有——”他压低声音，字字恳切，“官仓这批木料活计，尽量早日完工。做完立刻交货，交货马上结算工钱。只有实打实拿到手的银子，才是真正属于我们的底气。”
我郑重点头。
父亲说得没错。
钱财从来如此，攥在自己手里才是安稳。合同上写得再漂亮、数字再**，归根结底，也只是一张薄纸。
“我去一趟城里。”我当即起身。
“去城里做什么？”
“找周小婉。”
父亲微微一怔。
“找她何事？”
“请她帮我记账。”我解释道，“官仓这批活，所有木料耗材、人工工时、各项成本开支，都要逐条理清、登记在册。日后若是生出风波、有人找茬，这些账目，就是最硬的凭证。”
父亲思索片刻，点头应允。
“也好，你去吧。”
周小婉的豆腐摊，设在城东集市的街角。
我赶到时，她正站在案板前忙碌。一身蓝布碎花围裙，袖口高高挽起，露出两节白皙利落的小臂。刀刃起落干脆利落，一块块豆腐切得方方正正、大小匀整，分毫不差。
“哟，陈家小相公来了。”
她抬眼望见我，眸色一亮，笑着打趣，“稀客，稀客。”
“周姑娘。”
“别叫姑娘，直接叫小婉就行。”她麻利将切好的豆腐打包递给客人，随即转过身看向我，“今日过来，是有什么事？”
“找你帮个忙。”
“帮忙？”她挑眉一笑，“说说看，什么忙？”
“帮陈记作坊记账。”
“记账？”她愣了愣，随即失笑，“没想到你还懂记账的门道。”
“不是我记，是请你帮忙记。”我从怀中掏出一张叠好的纸，递了过去。
纸上是我连夜整理好的清单：官仓木料的品类、数量，每日的人工消耗、材料损耗，每一笔开支、每一笔预计收入，都罗列得清清楚楚。
周小婉低头细看几行，再抬眼时，神色已然多了几分异样。
“守墨。”她盯着纸面，轻声问道，“这字迹，是你写的？”
“是我。”
“不像。”
“此话怎讲？”
“我的意思是——”她抬眸看向我，眼神带着探究，“这字，完全不像你以往的笔迹。”
我心头微微一紧。
她看得很准。
这具身子的原主，字迹歪歪扭扭、潦草不堪，根本上不得台面。而我穿越而来，带着现代习得的功底，写出的字工整舒展，与从前判若两人。
“最近一直在练字。”我从容回道。
“练字？”她歪着头打量我，“你什么时候开始练字的？”
“就近日。”
“近到几时？”
“……刚练没多久。”
她定定看了我数息，忽然莞尔一笑，不再追问。
“行，我不问了。你这人，向来神神秘秘的。”
“那这忙，你帮不帮？”
“帮。”她爽快应下，随即话锋一转，“但我有条件。”
“什么条件？”
“你教我识字。”
我微微一怔。
“识字？”
“对。”她点点头，坦诚道，“我认得的字有限，遇上复杂账目常常看不透彻。你教我识字，我帮你规整账目，公平交易，互不亏欠。”
我稍作思索，当即应下。
“可以。”
“成交！”她抬手轻拍案板，干脆利落，“走，去你作坊。”
“现在就去？”
“不然呢？”她白了我一眼，笑意灵动，“难不成让我站在大街上给你对账记账？”
我不再多言，转身朝着作坊走去。
周小婉紧随在我身后，一路上不停发问，打听官仓差事的细节、木料的体量、工钱的核算方式。我挑着无碍的内容如实应答，涉及官场博弈、行会纠葛的隐秘，半句未露。
回到陈记作坊，我将清**铺在桌案上，周小婉立刻俯身，逐行逐字仔细核对。
她记账的方式是旧式章法：毛笔、宣纸账本，一笔一画，工整严谨。她的字迹远比我预想中出色，字字端正、行列整齐，没有一丝潦草错乱。
“这里。”她指着清单上一行字迹，“立柱四十根，数量无误对吧？”
“没错。”
“这里标注的工钱三百两——这笔银子，目前还未结算到手？”
“尚未结算。”
“那这三百两只能算作预计收入。”她提笔在账本上细细标注，“账目要分开登记，已收、未收，泾渭分明，才不会乱账。”
我点头认可。
她的细心与专业，远超我的预料。
“还有这里。”她又指向另一行，“三大车枣木原料，是官府统一调拨，还是我们自行采买？”
“官府调拨的物料。”
“官府供料，便不计入成本。”她抬眸看向我，眼底带着几分讶异，“如此算来，这三百两工钱，几乎是纯利。”
我心头一动，随即恍然。
确实如此。
官仓这批差事，木料全由官府统一供给，我只需投入人工与工具损耗。再加上赵无咎应允的、高出市价三成的工钱，三百两，是实打实的净赚。
“三百两……”周小婉低声呢喃，眸光发亮，抬头看向我，“守墨，你清楚三百两银子的分量吗？”
“有多值钱？”
“足够寻常五口之家安稳度日十年。”她语气真切，“放在长洲县城，足足能买下两套规整宅院。”
我默然不语。
两套宅院。
如今我们陈家居住的小院，估值不过五十两。三百两，足以买下六座这样的院落。
“守墨。”周小婉忽然压低声音，眼神锐利，“你跟我说实话，这份官仓差事，到底是谁替你引荐的？”
“怎么突然问这个？”
“别装傻。”她定定看着我，“官仓的御用差事，寻常匠人连边都摸不到，能稳稳承接下来，背后必然有过硬靠山。你背后的人，究竟是谁？”
我沉默片刻，心知她心思通透，瞒不住也无需刻意遮掩。
“赵经历。”我如实回道。
“赵经历？”她眼眸微眯，神色凝重，“苏州府衙的那位赵经历？”
“正是。”
“他为何会特意提携你？”
“有人从中引荐。”
“谁？”
“……刘铁嘴。”
周小婉脸色骤然一变，立刻放下手中毛笔，神情严肃地看向我。
“守墨。”她压低声线，语气带着警示，“你可知你如今，是在玩火？”
“此话何意？”
“赵经历与刘铁嘴。”她一字一顿，清晰说道，“这两人，从来不是一路人。”
我心知肚明。
刘铁嘴掌控工匠行会，赵无咎身居府衙，二人看似合作制衡，实则互相提防、彼此猜忌，从无真心共事。这点端倪，我早前便从赵无咎的言语中察觉。
“他们虽非同党。”周小婉继续提醒，“但二人都想将你掌控在手中。你如今夹在官场与行会两股势力中间，进退皆受制于人，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场。”
我抬眸看向她，心生疑惑。
“你怎么清楚这些朝堂与行会的纠葛？”
她骤然一怔，似乎没料到我会追问此事，语气瞬间低沉下去。
“我爹从前……在衙门当差，待过一段时日。”她说，“他闲暇时，偶尔会跟我讲一些官场上的门道与纷争。”
她父亲，周敬山。
世人皆知他是落魄书生，曾混迹衙门，却无人知晓他为何仕途中断、潦倒落魄。
“守墨。”周小婉忽然起身，匆匆收拢账本，“今日就先到这里吧。”
“怎么了？”
“我有些累了。”她将账本揣入怀中，转身便要离去。
“等等。”我开口叫住她。
她脚步顿住，背对着我，没有回头。
“还有事？”
“你方才说的那些，关于赵经历和刘铁嘴的纠葛，句句属实？”
她沉默片刻，缓缓应声。
“是真的。”话音稍顿，她又补了一句，“但并非全部。”
“什么意思？”
她终于转过身，目**杂地看着我。
“守墨。”她轻声道，“江湖与官场，向来是知道得越少，活得越安稳。你如今牵扯的人和事、知晓的隐秘，已经太多，早已身处险境了。”
说完，她不再多言，推门快步离去。
院落之中，只剩我一人伫立。
日光顺着门框倾泻而入，将她离去的背影拉得极长，直至彻底消失在巷尾深处。
周小婉，远比表面看上去更不简单。
她识字懂算、精通账目，眼光毒辣通透，一眼便能看穿官场与行会的制衡困局，知晓诸多旁人接触不到的隐秘。
她到底藏着怎样的身世与过往？
我轻轻摇头，压下心底的疑虑。
眼下绝非深究这些的时候。
重中之重，是如期完工，交割官仓差事，稳稳攥住这笔工钱，站稳脚跟。
其余疑窦，待风波暂歇，再慢慢探查理清。
“守墨。”
父亲的声音从里屋传来。
“爹？”
“你进来一下。”
我走入里屋，只见父亲坐在床边，手中紧紧攥着一张薄薄的纸条，神色凝重。
“爹，出什么事了？”
他将纸条递到我手中。
“方才有人从门缝里塞进来的。”
我展开纸条，纸面空白，唯有四个墨色大字，漆黑凝重，宛若四个深不见底的黑洞：
钱家有请。
无落款，无署名。
指尖微微收紧，心头骤然一沉。
钱老板，终究还是出手了。
“守墨……”父亲声音微微发颤，满是担忧，“这是……”
“没事。”我收起纸条，从容安抚，“爹，您不必忧心。”
“这纸条是谁送来的？”
“钱老板。”我沉声说道。
我将纸条揣入怀中，移步至窗边，望向屋外天色。
长空湛蓝，流云洁白，日光刺眼明媚。
可我心底清楚，这片和煦明媚的光景之下，早已暗流汹涌、风波暗涌。
刘铁嘴的隐晦警告、周小婉的局势点拨、钱老板的限时邀约——
三条线索，三方势力，最终都指向唯一的核心。
我。
我在这场棋局中的位置，愈发微妙，也愈发凶险。
赵无咎借力用我，却不愿让我窥透官场深层格局；
刘铁嘴意欲收编我，掌控我的技艺，却被我婉拒、心生隔阂；
钱老板折戟失颜面、错失商机，蛰伏蓄力，伺机报复。
三方人马，三股力量，无声无息地将我裹挟其中，推着我走向未知的前路。
而我，必须在这三方制衡的夹缝中，闯出一条属于自己的生路。
“守墨。”
父亲的声音再次将我拉回现实。
“爹，您说。”
“你打算如何应对？”
我转过身，目光坚定。
我缓缓道，“三日之后，准时赴约。”
“赴约？”父亲瞬间急了，连连劝阻，“钱老板的邀约，分明是鸿门宴，万万去不得！”
“避而不去，只会更危险。”我语气笃定。
“可是……”
“爹。”我轻声打断他，“我答应您，定会步步谨慎，保全自身。”
父亲张了张嘴，几番欲言，终究无从辩驳，只化作一声悠长的叹息，无奈摇头。
我上前一步，直视着他的双眼。
“爹，您信我吗？”
父亲久久凝望我，眼底交织着担忧、期许与忐忑，沉默良久。
“……信。”
“那就够了。”我轻轻拍了拍他的肩膀，宽慰道，“三日时间，足够我将这批活完美收尾。差事了结，我便去赴钱老板的约。”
“赴约之后，你打算如何？”
我眸光沉静，字字清晰。
“兵来将挡，水来土掩，见招拆招。”
父亲望着我，目**杂，满是感慨。
“守墨，你是真的长大了。”
我未曾言语。
窗外夕阳西斜，落日余晖缓缓洒落，将院落染上一层暖金，也将前路的迷雾衬得愈发朦胧。
三日。
我仅剩三日缓冲之机。
三日之后，便是与钱老板的正面对峙。
前路是龙潭虎穴，还是另有转机，我无从预判。
但我心底清楚，这场对峙，我避无可避。
一味躲藏退让，只会步步被动、任人拿捏。
与其被动挨打、坐以待毙，不如主动入局、直面交锋。
钱老板想谈？
好。
那我便去好好谈一谈。
正好看一看，他心底究竟藏着何等算计，到底想要从我身上夺走什么。