第27章
七天，他背完了四十七篇经典，理解度超过了九成。放在以前，这是想都不敢想的事。
代价是，他瘦了整整一圈，眼下青黑，嘴唇干裂，身上一股药味和墨汁味混合的怪味。
但值了。
他转头看向床上的母亲。沈芸娘又睡着了，呼吸平稳了许多，烧也退了。刘婶说，只要不再反复，就没事了。
沈哲走过去，把滑落的被子重新盖好，在母亲额头上轻轻按了按。
“娘，明天我去县学，赢了就回来。”
他的声音很轻，像是怕惊醒什么。
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第七天清晨，天还没亮，沈哲就醒了。
准确地说，他是被粥香熏醒的。
推开院门，看见张小山、王虎、周铁牛、刘婶、李婶……大半个村子的人都站在院子里。
刘婶端着一碗红糖鸡蛋，塞到他手里：“吃了再去，讨个彩头。”
王虎递过来一件洗得发白但叠得整整齐齐的青布直裰：“这是我成亲时候做的，没穿过几回。你穿着去县学，体面。”
周铁牛搬来一捆柴：“我从山上砍的，给你家码好了，够烧半个月。”
李婶把一包干粮塞进沈哲的包袱：“路上吃，别饿着。”
张小山站在最前面，手里举着一面小旗，是用粗布缝的，上面歪歪扭扭写着四个字——
“沈哲必胜”。
沈哲看着那面旗，看了很久。
“这字谁写的？”他问。
“我写的。”小山挠挠头，“我娘说我写的像狗爬，但我说，心意到了就行。”
院子里的人都笑了。
沈哲也笑了，笑着笑着，眼泪就下来了。
他深深鞠了一躬，没说话，转身大步往外走。
晨光从东边山脊漫过来，把他的影子拉得很长。身后，是全村人的目光。
县学，明伦堂。
赵伯庸，我来了。
（ 完）
明伦堂内，烛火摇曳。
沈哲站在门口，手心黏湿的汗水让掌心贴住衣摆。赵伯庸端坐左侧，身后十来个乡绅和县学学子像一排沉默的乌鸦。主位上的郑明远抬起眼皮，目光落在他身上，像称量一捆柴。
“沈家小子。”郑明远的声音不高，却压过了堂内所有窃窃私语，“今日天色已晚，学术对决明日辰时正式开始。你且先回去准备。”
赵伯庸嘴角一扯，似笑非笑。他身后的一个年轻学子低声说：“临阵磨枪。”
沈哲没理会。他朝郑明远躬身行礼，转身要走。
“慢着。”
郑明远端起茶盏，吹了吹浮沫，“今晚戌时三刻，来我住处一趟。有些话，不当着众人面问。”
堂内安静了一瞬。赵伯庸的笑容僵在脸上，手指叩了叩椅子扶手。
沈哲心头一跳，表面平静地应了句“是”，退出明伦堂。
夜色浓稠得像化不开的墨。
沈哲跟着县学的仆役穿过两道回廊，来到后院一间厢房。推开门，郑明远正坐在书案后，案上一盏油灯，光晕只够照亮他半张脸。桌上摊着几本书，最上面那本翻开的页面上，墨迹未干的批注密密麻麻。
“坐。”郑明远指了指对面的**。
沈哲盘腿坐下。蒲草粗糙的纹路硌着膝盖，空气里有股陈年纸张和松烟墨混在一起的味道。
郑明远没有寒暄，直接问：“为何要行匠人之事？”
声音平淡，像在问今天吃了什么。但沈哲听出了底下的重量——这个问题如果答不好，明天的辩论甚至不用开始，他就会输得一干二净。
沈哲沉默了几个呼吸的时间。窗外有蛐蛐叫，断断续续的，像在试探。
“郑先生，”他开口，声音不高，但每个字都吐得清楚，“学生读过《孟子》，‘仁者爱人’。百姓饥馑，便是仁心之痛。能让一亩田多打三斗粮，能让一个孩子少饿两天肚子，这技术便是手段，仁术才是目的。”