第9章
李婶是在第二天傍晚来的，挎着一只旧竹篮，篮底垫了一层干稻草，上面码着二十来个鸡蛋。蛋壳上还带着温热，有几个沾着一点鸡粪，一看就是刚从鸡窝里掏出来的。
她没有进院门，先在门口站了一下，像是要等谁看见她。沈锦绣正在灶房里收拾碗勺，从灶台前面抬起头，隔着半开的窗户看到李婶站在门口，围裙兜着风，那只竹篮挎在臂弯里，沉甸甸地往下坠着。她放下手里的碗走出来：“李婶，您怎么来了？”
李婶把竹篮往她手里一递：“家里那几个**鸡这些天疯了一样下蛋，一天捡七八个，吃都吃不完。**身子不好，你弟妹正长身体，拿去给他们补补。”沈锦绣低头看着那只竹篮。蛋壳有的白有的褐，大小不一，但每一颗都洗得很干净，稻草也铺得密实，像是专门用心摆过。
“李婶，这怎么好意思……”李婶摆了摆手：“有什么不好意思的？邻里邻居的，你家有难处我搭把手不是应该的？再说了，你那豆腐脑我天天吃，也没见你给我打折。”她说完自己先笑了，笑纹在眼角堆起来。
沈锦绣没有急着接那只竹篮，而是转身进灶房，从案板上把今天做豆腐脑剩下的一盆豆渣端了出来。豆渣堆在盆里，微微泛着温热的豆腥气。“李婶，您先进来坐一下。”她侧身让开门口，把李婶让进灶房。李婶坐在灶台旁边的小凳上，看着沈锦绣把豆渣倒进一只干净碗里，加了一小把面粉、一点盐、几滴麻油，又切了一撮葱花拌进去，搓成小圆饼，平摊在案板上。锅里的油热了，她把豆渣饼一个一个放进去，油锅发出滋滋的声响，煎到两面金黄才夹出来。
李婶接过去咬了一口，烫得她张了一下嘴，又嚼了两下，眼睛亮了：“这是豆渣？你拿豆渣做的？”沈锦绣站在灶台旁边，手里还攥着锅铲：“嗯，豆渣扔了可惜，做成饼还能吃。李婶，您带回去给家里人尝尝。”她说着，把煎好的豆渣饼用油纸包了六个，放进李婶的篮子里，压在那层稻草上面。
李婶低头看着篮子里那包油纸，纸上渗出一层油光，隔着纸都能闻到那股焦香。“锦绣，”她说，“你这孩子，什么东西到了你手里都能变出花样来。”她没有立刻走，坐在凳子上端详了一会儿灶台。灶台虽然旧但擦得干干净净，案板上的碗勺码得齐整，灶膛里的火还亮着。“你这边……缺人手不？”
沈锦绣把锅里的油倒出来，锅铲搁在灶台边沿上：“缺。您愿意来？”李婶没有犹豫：“家里那几亩地去年租出去了，我家那口子去县城做工了，我一个老婆子在家也是闲着。”她站起来，拍了拍衣摆上沾的柴火灰，“你这边要是缺人，我来搭把手。不要工钱，管顿饭就行。”
沈锦绣看着她，沉默了一下：“工钱要给的。一天十五文，月底结。饭也管。您要是来，每天早上丑时三刻到。”李婶听到那个时辰的时候眼角动了一下，但很快平了：“行。”
李婶走的时候，天色已经完全暗了。她挎着那只竹篮走过院门口的时候停了一下，偏过头，像是在确认什么，然后继续走了。灶台前面那块泥地上又多了一对新脚印——比二叔的重一些、也比二叔的实一些。
当天晚上，沈锦绣没有立刻去睡，她坐在灶台前面，把李婶送来的那篮子鸡蛋在灯下看了一遍。她数过了，二十三个，敲开一个看了看，蛋黄饱满，蛋清透亮，是新鲜的好蛋。她想起前世做卤蛋的经验——把鸡蛋煮熟，剥壳，在蛋白上划几道浅口，放进卤汁里浸泡一夜，让味道慢慢渗进去。她家里那锅老卤汁还在，这几天反复用过，香料味已经沉淀下来，用来卤蛋正好。
她烧了一锅水，把洗净的鸡蛋放进去，用小火煮了大约一炷香的功夫，捞出来放进凉水里浸了一下，开始剥壳。热水烫过的蛋壳一碰就碎，剥起来很顺手。二十三个鸡蛋，剥了二十三颗**光滑的蛋白，摆满了一只粗瓷盘，在灯下泛着浅浅的光。她用刀尖在每一颗蛋白上轻轻划了两道平行的浅口，然后把它们放进装了卤汁的小锅里，让卤汁没过鸡蛋，盖上锅盖。
第二天一早，她揭开锅盖的时候，卤汁的香气扑面而来——不是那种单一的咸味，而是一层一层叠起来的厚香，沉在锅底，又慢慢往上升。她用筷子夹出一颗卤蛋，切开来看，蛋白已经染成了浅褐色，卤汁沿着切开的纹路渗进去，形成一道道细密的花纹。蛋黄刚好还是半凝固的状态，中心有一点**的深色，像是还没完全凝固就被收住了火候。
她尝了一口，先咬到的是蛋白的韧和弹，然后是卤汁的咸香从纹理里渗出来，最后是蛋黄绵密地在舌尖上化开。她把那颗卤蛋的另外一半放进碗里，没有吃完，放在案板边上留着。
当天中午，李婶来灶房帮忙的时候看到了案板上那半颗卤蛋，拿起来尝了一口，嚼了几下，然后抬头看着沈锦绣：“这个，也是你做的？”沈锦绣在案板后面低头切葱：“昨晚做的，用您送来的鸡蛋。”李婶把剩下的半颗吃完了，放下筷子，像是在想什么：“这个要是拿去卖，比你那豆腐脑还赚钱。”她说完这句话之后没有再多问。
沈锦绣点了点头。她心里已经在盘算成本了——鸡蛋一文钱一个，卤汁和柴火成本不到一文，一个卤蛋卖三文，利润翻了将近一倍。如果每天卤一百个，就是三百文。加上豆腐脑的收入，她可以在半个月之内还清那笔债，然后腾出手来去查那三亩田的契。
当天晚上，沈锦绣又做了一批卤蛋，比头一天多了一倍。她蹲在灶台前面把刚煮好的鸡蛋往凉水里放的时候，透过半开的窗户往外看了一眼——院墙外面的老槐树底下站着一个人，背对着她，从身形判断，像是那个货郎。他没有走近，只是站着。月光把影子投在院墙外侧的泥地上，拉得很长，一直延伸到槐树的阴影边缘。
沈锦绣没有动。她等了一会儿，那个人影也没有动。灶房里的火光映在窗纸上，把她的侧影映出去，正好落在院墙外面的地面上，跟那个人的影子之间隔着两步远的距离，像是有人在两盏灯之间留了一道空隙。
她又等了一会儿，再抬头的时候，老槐树底下已经没有人了。那片泥地上连一个脚印都没有留下。
第二天一早，沈锦绣把卤蛋也列进了摊位的菜单里，排在那块写着“三文一碗”的木牌旁边，又添了一行字：“卤蛋——三文一只。每日限供，售完即止。”她把头一天做好的卤蛋装进一只小陶罐里，盖上纱布，绑好麻绳，搬上木板车。
那天早上，在摊位前面，第一个买卤蛋的不是路过的散客，而是一个背货箱的年轻人，穿一件半旧的灰褐短褐，手里捏着一根没点燃的旱烟杆。
“这个，”他指了指陶罐里那排深褐色的蛋，“来一只。”
沈锦绣用小竹片舀了一颗，搁在干净的荷叶上递过去。他接过去的时候低头看了一眼，没有立刻吃。他说：“我昨天在你家院墙外面站了一会儿，看你灶房的灯亮到很晚。”
沈锦绣没有接话。他把那枚卤蛋在掌心里转了一圈：“我是来告诉你一声，你二婶今天一早又去了镇上药铺。她买了三斤石膏粉，五斤豆子，还跟药铺掌柜打听‘腐竹到底怎么做’。”
沈锦绣的手指在灶台沿上轻轻扣了一下：“她花了多少钱？”他想了想：“没细看，但至少五十文往上。她自己掏的钱。”他说完低头咬了一口卤蛋，嚼了两下，没再说话。他把蛋壳攥在手里，没有扔在地上，转身走了两步，又回头看了她一眼：“你要是想查那三亩田的契，我可以帮你找个人问问。”他说完这句话转身走了，这次没有回头。
沈锦绣站在灶台后面，看着他穿过早市的人群，在街口拐了个弯，货箱在肩头轻轻晃了一下，被人群吞没了。然后她低下头，把那只陶罐的盖子重新盖好，伸手摸了摸罐沿，上面的灰还温着。
卤蛋的香气还在她指腹上留着，隔着一层薄薄的油光，像一条勉强没有被拉断的线。
当天收摊的时候，灶台旁边的柜子里多了半张草纸，纸边用一块小石头压着，像是被风吹过来又被人按住了。纸上没有字。只有一条线，画得端端正正，笔力稳而平，像一口等待被填满的井。纸边有一道浅浅的折痕，折痕处微微泛白，像被握过很久，又被摊开。她看了那条线很久，然后把那张草纸折好收进袖口内侧的暗兜里，和那张写着“明天来”的纸条搁在一起，叠得整整齐齐。
她没有问他是怎么知道她二婶的事的，也没有问那三亩田的契他要去找谁查。她只是在心里轻轻说了一句——好，那就等。